Am 20. Mai 1515 wurde in Lissabon ein Rhinozeros an Land gebracht. Es stammte aus Gujarat, ein Geschenk von Sultan Muzafar II. an Afonso de Albuquerque und von Albuquerque an König Manuel I. von Portugal. Seit dem dritten Jahrhundert war in Europa kein lebendes Rhinozeros mehr gesehen worden. Rom hatte sie gekannt; die dazwischenliegenden dreizehnhundert Jahre nicht.
Manuel behielt es einige Monate, liess einen Kampf zwischen ihm und einem seiner Elefanten inszenieren (der Elefant floh) und schickte das Tier dann weiter an Papst Leo X. Das Schiff ging Anfang 1516 in einem Sturm vor der ligurischen Küste unter. Das Rhinozeros, an Deck angekettet, ertrank.
Der Brief
Davor schrieb ein Kaufmann in Lissabon nach Norden an einen Kollegen in Nürnberg, beschrieb das Tier und legte eine Skizze bei. Brief und Zeichnung gelangten zu Albrecht Dürer, damals vierundvierzig und auf der Höhe seiner Kraft. Er reiste nie nach Lissabon. Er sah das Rhinozeros nie.
Er schnitt den Druckstock trotzdem.
Was er falsch machte
Fast alles an der Oberfläche. Das indische Panzernashorn hat tiefe Hautfalten, die an Platten denken lassen, doch Dürer machte daraus eine genietete Rüstung, mit einem gezackten Halsberg am Hals und etwas, das wie dekorative Buckel entlang der Flanke aussieht. Die Beine schuppte er wie die einer Eidechse. Er setzte ein kleines gedrehtes Horn auf die Schulter, wie es nie ein Rhinozeros besessen hat. Das Tier steht da wie ein Stück Belagerungstechnik.
Und der gedruckte Text über dem Bild verschlimmert es noch. Dürer berichtet, das Rhinozeros sei der Todfeind des Elefanten, es wetze sein Horn vor einem Kampf an Steinen und töte den Elefanten, indem es ihm das Horn in den Bauch ramme. Das ist Plinius, fünfzehn Jahrhunderte lang wiederholt, und es ist nicht wahr.
Warum es nichts ausmachte
Der Holzschnitt erlebte zu Dürers Lebzeiten mindestens acht Auflagen und wurde noch zweihundertfünfzig Jahre nach seinem Tod nachgedruckt. Er erschien bis ins späte achtzehnte Jahrhundert in naturgeschichtlichen Lehrbüchern. Als Europäer schliesslich wieder lebende Rhinozerosse zu sehen bekamen – eines reiste in den 1740er-Jahren über den Kontinent und wurde vielfach nach dem Leben gezeichnet –, kehrten die Illustratoren immer wieder zu Dürers Fassung zurück, denn sie war die, die jeder kannte.
Eine genaue Zeichnung existierte und unterlag. Die ungenaue hatte Autorität, und Autorität ist nicht dasselbe wie Genauigkeit.
Warum ich ihn behalte
Weil es der klarste Fall ist, den ich kenne, in dem ein Bild eine Tatsache besiegt, und weil es zweieinhalb Jahrhunderte dauerte, diese Niederlage rückgängig zu machen. Das verdient einen Platz an der Wand in einem Jahrhundert, das sein eigenes Gegenstück zu diesem Problem hat.
Und weil es als Schnittarbeit ausserordentlich ist. Man betrachte die Schraffur dort, wo die Schulterplatte auf den Hals trifft: ein Dutzend Töne, aufgebaut allein aus der Breite einer Linie und dem Raum daneben. Dürer hatte das Tier nie gesehen, aber er hatte Rüstungen gesehen, und er wusste genau, wie sich Licht auf einer gewölbten Metalloberfläche verhält.
Das Blatt
Der hier reproduzierte Abzug befindet sich im Cleveland Museum of Art, John L. Severance Fund, Inventarnummer 1993.9, und misst 30,1 × 23,8 cm. Wir drucken das ganze Blatt, einschliesslich des Typendrucktexts – mitsamt den Fehlern. Ein Beschnitt auf das Tier allein würde aus einem Dokument einen dekorativen Tierdruck machen.
Im August 2026 haben wir den Abzug gewechselt. Die Datei, mit der wir arbeiten, stammt nun vom eigenen Open-Access-Server des Cleveland Museum statt von einem Aggregator, was die Hausregel für jedes Blatt im Katalog ist: Das Bild muss von der Institution stammen, die das Objekt besitzt. Clevelands Digitalisierung ist zudem die grösste, die es von diesem Holzschnitt gibt – 4877 Pixel über dem gedruckten Block, gegenüber 3811 am Metropolitan Museum und 2778 am Art Institute of Chicago, dessen Blatt beschnitten wurde und den Typendrucktext ganz verloren hat. Der ganze Vergleich steht in Warum dieser Druck nicht grösser ist.
Wir drucken The Rhinoceros vollständig, samt Typendrucktext, in der Grösse, in der Dürer ihn schnitt, und einmal um das 1,4-Fache vergrössert.
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